La route des caravanes transsahariennes entre Marrakech et Fès précède de plusieurs siècles l'indépendance du Maroc, un corridor qui transportait autrefois le sel, l'or et les esclaves à travers les dunes de l'Erg Chebbi.
Le circuit actuel de 4 jours dans le désert de Marrakech à Fès suit les anciens sentiers berbères à travers des paysages qui ont vaincu les géomètres romains et épuisé les ingénieurs coloniaux français. Le voyage couvre environ 560 kilomètres, bien que l'itinéraire ajoute des zigzags à travers les gorges du Todra et la vallée du Dadès qui portent le parcours plus près de 750 km.
Les circuits modernes partent de Marrakech en convois 4x4, franchissant le col du Tizi n'Tichka à 2 260 mètres avant de descendre dans le plateau présaharien. La première nuit s'arrête généralement à Boumalne-Dadès ou Tinghir, où les kasbahs en pisé s'accrochent aux parois des canyons et les canaux d'irrigation datent de la période almoravide. Le deuxième jour atteint Merzouga, la porte d'entrée de l'Erg Chebbi, où les caravanes de dromadaires transportent les voyageurs dans la mer de dunes pour une nuit sous des tentes berbères. La troisième étape suit la vallée du Ziz vers le nord en direction du Moyen Atlas, en passant par les carrières de fossiles d'Erfoud et les vergers de pommiers de Midelt. Le dernier tronçon entre dans Fès par les forêts de cèdres d'Ifrane, un paysage plus alpin que saharien.
La plupart des circuits dans le désert de Marrakech à Fès incluent des randonnées à dos de chameau au lever du soleil, bien que l'expression soit trompeuse — les dromadaires marchent à 5 kilomètres par heure, et la "randonnée" dépasse rarement 90 minutes. Les camps eux-mêmes varient considérablement : les opérateurs économiques utilisent des tentes communes avec des sanitaires partagés ; les prestataires haut de gamme déploient des suites privées avec salles de bains privatives et éclairage solaire. L'hospitalité berbère reste constante — thé à la menthe, tajine cuit dans des pots enterrés et percussions qui résonnent à travers les dunes après la tombée de la nuit.
La traversée inverse un schéma plus ancien. Jusqu'aux années 1950, les marchands de Fès voyageaient vers le sud jusqu'à Marrakech, et non l'inverse. L'aventure dans le désert du Sahara au départ de Marrakech suit désormais la logique du tourisme moderne : l'aéroport international de Marrakech canalise les arrivées vers l'ouest, tandis que Fès offre un terminus nord naturel près de Meknès et Volubilis. L'itinéraire fonctionne tout aussi bien dans le sens inverse, bien que les départs vers le nord depuis Fès restent moins fréquents.
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